まえがき

その１１（二）

口をもぐもぐ動かしながら、
「どうじゃ、うまかろう」と五郎。
「確かに美味しゅうございます」と与吉。
「いやーーまったくでございますな」
といいう又二郎の頬がうれしさで緩んでいる。
百乃介は、ただただうなづくばかり。そして目にはうっすらと涙が。

すると爺が
「もう一皿づつ食べなされ。爺の奢りじゃ！」
皆から
「おー」という歓声があがった。
ぺろっとたいらげた五郎は、みなを茶店に残し離れたところにいる物乞いに近寄った。

「これは、五郎様、またういろうですか」

「いやっ、またってそんなに来てるかな」
「二日前もいらっしゃっておられましたよ」
「そうだったかな」と照れ笑いする五郎。

その物乞いは誠吉といい、年のころは八つくらいで、片足が生まれつきない

とのことであった。

五郎も爺と物乞い生活をたびたびしていたので誠吉とも仲良くなったのである。

性格は明るく、何にでも興味を示す活発な子だった。

茶店では、亭主が、
「陶の若様は、誠にういろうに目がないですな・・・よくおいでくださいまして
こっちは大儲かりでございます」
「あれは・・・悪い病気ですな」
爺と亭主が声をあげて笑っていた

するとそこへ荷車をひいて、誠吉の迎えに庄吉がやってきた。荷車にはすでに

肢体不自由で物乞いをしている子供らが四人ほど乗せていた。

五郎は庄吉とも顔見知りだった。
「五郎様、ぜひ今度うちの方へ遊びに来てください。大内のお殿様
にも、お認めいただき多額の奨励金もいただいて・・・昨年は家屋も
立て替えて綺麗になっておりまする」

「五郎様、ぜひ待ってますよ」と誠吉。

「ああ」と五郎。

その日の夜半のこと・・・
誠吉が厠にいくと・・・あいにくのことに誰かが先に入っていた。

（今日はあったかいし散歩ついでで・・・）
母屋の離れの厠を松葉づえつきながらめざした。

その途中ふと見ると母屋の地面から少し上の部分から灯りがもれていた。
（何だろう？）
ということ見に行くと・・・

その灯りが漏れているところは、小さな四角い穴になっていた。

いつもは板をはめこんであるようで、同じような箇所がそこ以外にも
四箇所あるのだが、それらには全部板がはめてあった。

そこだけ外れて下に落ちていたのである。その穴からのぞくとぼんやり中の様子が見えた。

どうやらそこは地下室のようである。

見ると・・・なにやら僧形の男がぶつぶつつぶやいていた。

男は誰か寝ている人間に話しているようなのだが・・・
男の背中でよく見えない。
（なんだろうな。よく見えねえ。また来よう）
その日、誠吉は板を静かにはめて自分の寝床に戻った。

誠吉は次の晩またでかけた。

今度は違う場所に行き、はめ板をしずかに外した。

その日は部屋の中がよく見えた。
誠吉はびっくりした。

部屋の中央にぐったりとしている女の子の下半身が露わになっている。

意識はなく寝ているように見える。男が四人ほどいる。
三人の男が女の子の体を固定し、そのうちの一人が手拭を女の子の口に
入れている。

そしてもう一人の男が手に持っているのが・・・なんととても大きな斧である。
（嘘だろー）と誠吉は思った。

男はその斧をかつぎあげ・・・そして、次の瞬間

「えい！」

とふりおろした。左脚が飛んだ。血が噴き出している。

薬か何か飲まされているのか・・・女の子はうんともすんともいわない。
男の一人が手早く傷口に焼酎らしきものをふりかけ、もう一人の男が傷口
を縫いにかかっている。

あまりに凄惨な場面を見て、動けなくなっていた誠吉だったが・・・

突然後ろからこん棒で殴られて気を失った。

翌日、沢で誠吉の死体が発見された。

きっと夜ふらふら散歩して、土手で足を滑らして

沢に落ち、水につかり溺死したのだろうと考えられた。

五郎も知り合いだったので、爺と死体を確認しに行ったのである。

そこで五郎は悲しみにくれつつ、合掌していたのだが・・・

（あれっ）と思った。
誠吉は、生前、「おれは生まれつき足がなかったんだ」と話していたのだが・・・
脚をみると・・・五郎にはどうしてもそうは見えなかった。

爺に聞くと・・・「これは生後に事故かなにか・・・とにかく斬られたことは間違いない」とのこと。